¿Cómo se extrae el oro?

Hoy en día, las grandes empresas mineras ya no utilizan picos y otras herramientas manuales para recuperar las pepitas de oro que se encuentran bajo tierra y eliminar las partículas indeseables. En su lugar, confían en métodos más productivos, pero que consumen mucha agua o requieren el uso de productos químicos. Por lo tanto, al comprar oro no reciclado, es muy probable que el metal haya sido sometido a uno de los tres tratamientos que se utilizan principalmente en la industria minera.

La extracción del oro mediante separación por gravedad

El oro se caracteriza por su alta densidad, es decir, es un metal pesado, más que otros minerales, que la arena y que la grava. Desde los inicios de la historia de la extracción del oro, se ha aprovechado la gravedad para extraer este metal.

Esta técnica es la que utilizan los buscadores de oro en los ríos, cuando agitan sus bateas para eliminar los depósitos no deseados y conservar el oro en el fondo de la cubeta. Por supuesto, a escala industrial, se utilizan herramientas mucho más grandes y mecanizadas para extraer el oro y otros minerales mediante el método de la gravedad.

El método de amalgamación para extraer el oro de la tierra

En la industria minera también se utiliza mercurio para recuperar el preciado metal. Al mezclar mercurio con rocas auríferas, se crea una amalgama de oro. A continuación, se calienta todo, lo que permite que el mercurio se licúe, conservando los depósitos de oro, que luego pueden extraerse. El proceso es bastante sencillo, pero tiene varias desventajas: ofrece un rendimiento bajo (se puede extraer alrededor del 60 % del oro) y resulta muy perjudicial para el medio ambiente. Sin embargo, la técnica de amalgamación de minerales sigue siendo poco costosa, lo que explica que se siga utilizando en las minas artesanales.

La técnica de la cianuración para recuperar el preciado metal

El cianuro, o sal del ácido cianhídrico, es uno de los productos químicos más utilizados para extraer oro a escala industrial. Para recuperar los fragmentos de oro con esta técnica de cianuración, se procede por lixiviación. Se trata de una extracción mediante el uso de un componente soluble (una solución a base de cianuro altamente diluido), que se añade a las rocas auríferas reducidas a arena. El proceso continúa con un filtrado mediante la adición de zinc o carbón activo, lo que permite recuperar las partículas de mineral dorado.

Puede tratarse de lixiviación en pilas (solución pulverizada sobre las pilas de rocas) o de lixiviación en tanques agitados (realizada en circuito cerrado en tanques).

En los cursos de agua, no se habla estrictamente de extracción, ya que el oro no está enterrado, sino que se encuentra en la superficie de la tierra. Si bien para la extracción de oro como actividad recreativa o semiprofesional, el uso de la batea es el más común, no siempre es así.

Las rampas de lavado permiten ser mucho más productivos. Instaladas en los cursos de agua auríferos, están diseñadas para recuperar más fácilmente y en mayor cantidad las pepitas y las motas de oro que se esconden en los aluviones. Se trata, por tanto, de un método mecánico de extracción por gravedad, en el que la corriente del río hace el trabajo.

En algunas regiones del mundo, como África, pero también en Guyana y otros continentes, también se utiliza habitualmente el mercurio para extraer el oro de los ríos. Siguiendo la misma reacción química que en las minas auríferas, se trata de amalgamar el oro para recuperarlo más fácilmente.

A medida que se han desarrollado las tecnologías y los conocimientos químicos, la productividad y el rendimiento han aumentado considerablemente. Lamentablemente, esto también conlleva amenazas reales. Las personas, los animales, las plantas y todo nuestro entorno pueden verse afectados por determinadas condiciones de la extracción de oro.

Los peligros del uso de productos químicos

Ya sea en la roca o en los cursos de agua, la explotación incontrolada de minerales implica el vertido de cianuro y mercurio al medio ambiente. Estos productos tóxicos dañan la biodiversidad, y no solo en el lugar de explotación. Utilizada en ríos o en minas (fuera de circuitos cerrados), este tipo de técnica genera contaminación en regiones enteras, ya que las aguas contaminadas por productos químicos viajan cientos o incluso miles de kilómetros.

Sin olvidar que el mercurio y el cianuro también son muy peligrosos para la salud de los mineros que los utilizan sin protección para extraer oro. Enfermedades crónicas, cánceres y trastornos neurológicos son algunas de las posibles consecuencias de la exposición a estos componentes. A esto se suman las condiciones de trabajo y de seguridad de los buscadores de oro explotados en muchas minas de todo el mundo, tanto en África como en Asia o Sudamérica.

La destrucción de los hábitats naturales

Para enriquecerse con el oro que revenden para fabricar monedas, joyas y lingotes, los explotadores mineros deben encontrar cada vez más zonas auríferas, al tiempo que amplían y profundizan las minas existentes. La codicia suele prevalecer sobre la conciencia medioambiental. El resultado es una deforestación masiva, que destruye los hábitats de los animales (y a veces de los hombres y mujeres que viven en ellos), aumenta el riesgo de inundaciones, etc.

Las aguas residuales procedentes de la explotación minera y los productos utilizados directamente en los lodos y cursos de agua auríferos también son responsables de la destrucción de la fauna y la flora.

El consumo de agua y energía durante el proceso de extracción

Dependiendo de los métodos utilizados y del contenido de oro de las rocas, se necesita una tonelada de mineral para extraer entre un gramo y una onza de oro. Esto no solo genera residuos mineros, sino que también significa que la industria aurífera consume cantidades astronómicas de agua, electricidad y combustible para extraer el oro. Y sabemos lo escasas que son estas energías no renovables, que además son cada vez más caras.

Sin embargo, también hay muchas explotaciones en las que los mineros pueden trabajar con seguridad, donde se respeta la biodiversidad y se utilizan técnicas menos peligrosas para el planeta.

Si no, existe otra posibilidad: comprar oro reciclado (tras fundir y tratar el metal), como el que compone, por ejemplo, los lingotes de oro disponibles en la tienda online de Gold Union. Quizás también encuentre allí la moneda de oro de colección o la moneda de plata que busca, o incluso monedas de inversión para diversificar su patrimonio.