¿Qué es el patrón oro?

El patrón oro (o «Gold Standard») es, ante todo, un sistema monetario, es decir, un conjunto de normas relativas a la moneda, su valor, su intercambio y su emisión. En el marco del patrón oro, una unidad monetaria se define en función de un peso fijo de oro. En otras palabras, el principio era que un dólar, una libra esterlina o un franco, por ejemplo, valían un número definido de gramos de oro.

En este sistema, los intercambios comerciales se realizan con oro y los tipos de cambio son fijos, ya que cada moneda está indexada de forma fija a un mismo patrón.

Para poder emitir billetes, los países estaban sujetos a la cantidad de oro que tenían en reserva. Para producir X dólares, por ejemplo, se necesitaban Y gramos de oro en reserva en el banco central, siendo Y una función del tipo de cambio establecido entre el oro y el dólar. Con el patrón oro, los bancos centrales no eran, en teoría, libres de emitir la cantidad de moneda que quisieran.

Aunque el patrón oro es un tema imprescindible en los libros de historia y economía, no sobrevivió mucho tiempo y pasó por períodos más complicados. No obstante, sigue siendo un sistema monetario que reinó en gran parte del mundo a finales del siglo XIX y principios del XX.

Los primeros pasos del patrón oro

El patrón oro surgió a finales del siglo XIX, en la década de 1870, cuando el comercio internacional se desarrollaba y se acumulaban las crisis bancarias debido a una emisión excesiva de billetes.
Para los países, se trataba entonces de pasar del bimetalismo al monometalismo. Mientras que antes se podían convertir los billetes en oro o plata, el patrón oro limitaba la conversión de billetes y monedas de oro.

Las monedas de las principales potencias mundiales entraron entonces en este sistema: el dólar (Estados Unidos), la libra esterlina (Reino Unido), el Reichsmark (Alemania), Unión Latina (Francia, Bélgica, Italia y Suiza), etc. No todas lo adoptaron al mismo tiempo, siendo el Banco de Inglaterra el precursor a principios de siglo, seguido por los alemanes en 1871, los países de la Unión Latina, los Estados Unidos, los países escandinavos, etc., hasta llegar a la India en 1898.

Los inicios del sistema basado en el oro

Con la Primera Guerra Mundial, el régimen del patrón oro se vio gravemente afectado. Los bancos centrales de los países en guerra necesitaban imprimir mucha más moneda de la que les permitían sus reservas de oro. Esto con el fin de financiar el esfuerzo bélico. Entonces decidieron hacer que su moneda fuera inconvertible en oro, poniendo fin al patrón oro tal y como había existido hasta entonces.

El regreso del patrón oro, en forma de sistema de cambio de oro

Tras la Primera Guerra Mundial, con una economía devastada que necesitaba un nuevo orden, los Estados se reunieron en Génova en 1922. Se alcanzaron acuerdos que restablecían la convertibilidad de las monedas en oro, pero de una forma diferente para paliar el agotamiento de las reservas de oro.
Así, los países que tenían la capacidad podían mantener el patrón oro, mientras que los demás podían adoptar el patrón de cambio de oro, o Gold Exchange Standard. Estos últimos tenían entonces la posibilidad de convertir sus monedas en divisas de referencia, a su vez convertibles en oro. Cuando se firmaron los acuerdos de Génova, estas monedas indexadas al oro eran el dólar y la libra esterlina.

El fin oficial del patrón oro con los acuerdos de Bretton Woods

Si bien el sistema monetario del patrón oro y el patrón oro-divisas tuvo muchas ventajas para el comercio internacional, no dejaba de ser muy restrictivo. Para hacer frente a la crisis de 1929, varios países decidieron abandonarlo. El objetivo era entonces controlar mejor sus divisas y evitar fluctuaciones excesivas de los precios, con el fin de restablecer una economía más estable. La Segunda Guerra Mundial acabó por completo con el patrón oro.

Sin embargo, las potencias no abandonaron la idea de facilitar el comercio internacional indexando sus monedas a un patrón. Al término de la guerra, se reunieron para firmar los acuerdos de Bretton Woods, que permanecerían vigentes hasta 1971 (año en el que Estados Unidos abandonó la indexación de su moneda al metal precioso).

El elemento central de este sistema monetario internacional es la indexación de las divisas al dólar, que sigue siendo la única moneda convertible en oro (una onza de oro equivale a 35 dólares estadounidenses). Todos los intercambios internacionales entre los países signatarios se realizan entonces en dólares.

En el actual sistema monetario, en el que los tipos de cambio son flotantes, el patrón oro se considera una forma de estabilizar la economía. La creación de moneda se limita a las reservas de oro, lo que reduce al mínimo las fluctuaciones de los tipos de cambio y evita una inflación galopante.

Además, esta indexación al oro permitía reequilibrar más fácilmente las balanzas comerciales¹. Esto se explica por un mecanismo bastante sencillo en teoría: un país con déficit comercial (que importa más de lo que exporta) saca oro de su banco central. Entonces debe reducir su emisión monetaria, lo que conduce a una bajada de los precios. Esto hace que sus productos sean más atractivos para la exportación, lo que le permite vender y, por lo tanto, volver a ingresar oro en sus reservas. El mismo mecanismo se produce a la inversa cuando un país tiene un superávit.

Lo que constituye las ventajas del sistema del patrón oro es también lo que ha llevado a su pérdida. De hecho, dado que el banco central tiene limitaciones en la emisión de monedas y billetes, le resulta difícil regular la economía nacional, por ejemplo, para hacer frente a una recesión.

Cabe señalar también que el equilibrio de las balanzas no era automático: algunos países preferían conservar sus reservas de oro cuando tenían superávit, en lugar de producir moneda, con el fin de evitar la inflación.

Además, un sistema de patrón oro puede acentuar la tasa de desempleo en un país. En efecto, en caso de salidas masivas de oro y, por consiguiente, de una contracción monetaria (= disminución de la cantidad de dinero producido), esto induce a bajar los salarios y los precios al mismo tiempo. La historia ha demostrado que no siempre ha sido así y que, más bien, se ha producido una disminución de la producción, lo que ha provocado un aumento del desempleo.

Otra problemática directamente relacionada con el metal dorado es que no está distribuido de forma equitativa en el mundo. Los países productores de oro se veían así favorecidos y disponían de un mayor control sobre el comercio de este patrón monetario.

Teniendo en cuenta los problemas que genera, el sistema del patrón oro no parece estar listo para resurgir. En 2010, por ejemplo, cuando el presidente del Banco Mundial planteó el tema, el Banco de Francia expresó su opinión: el regreso del patrón oro se considera «muy peligroso y desestabilizador»². Pero hay que reconocer que algunos economistas y políticos ven en este sistema una forma de estabilizar la economía y recuperar el equilibrio entre la economía real y el sistema monetario.

Sin embargo, los desacuerdos entre los países, e incluso dentro de un mismo país, no favorecen realmente el restablecimiento de este patrón oro.

¿Significa esto que el oro está prohibido en la economía? Ni mucho menos: sigue siendo un valor refugio que permite invertir con poco riesgo y diversificar el patrimonio. Esto es aún más interesante si se tiene en cuenta que la compra de oro, pero también de lingotes y monedas de plata, está al alcance de todos. No es necesario disponer de un presupuesto considerable para realizar las primeras inversiones en metales preciosos. La cantidad a desembolsar depende de la cantidad de oro o plata que contenga el objeto (lingote, lingotín, moneda de inversión) y del precio de los metales preciosos en cuestión. Con lingotines de unos pocos gramos, por ejemplo, cualquiera puede decidir dedicar parte de sus ahorros a invertir en un metal precioso, fiable y tangible.